Nový druh jasne dokazuje, že evolúcia chvostových stavcov prebiehala v dvoch samostatných fázach.
V čínskej provincii Fujian paleontológovia nedávno objavili mimoriadne zachovanú fosíliu. Tento unikátny praveký vták úspešne dopĺňa dlhodobo chýbajúci článok v evolúcii vtáčieho chvosta. Nový druh vedci pomenovali Buyu Zhengheornis, čo v preklade znamená neočakávaný vták zo Zhenghe. Nález jasne ukazuje, že v dávnej histórii sa najprv dramaticky skrátil a zmenšil celkový počet chvostových stavcov. Až v nasledujúcej fáze sa tieto kosti spojili do pevného pygostylu, ktorý dobre poznáme u dnešných vtákov. Tento prelomový výskum publikoval medzinárodný tím z Inštitútu paleontológie a paleoantropológie stavovcov Čínskej akadémie vied v prestížnom časopise Science Advances.
Jednou z najvýraznejších zmien pri prechode od nelietajúcich dinosaurov k moderným vtákom bolo práve skrátenie zadnej časti tela. Dinosauri a najstaršie lietajúce tvory mali dlhý chvost s viac ako dvadsiatimi či tridsiatimi stavcami, ktorý bol často dlhší než zvyšok celého tela. Moderné vtáky majú naopak krátky chvost zakončený špeciálnou kostnou štruktúrou. Dlho nebolo jasné, či sa stavce najprv začali spájať, alebo sa najprv znížil ich celkový počet. Novoobjavený praveký vták poskytuje presne túto chýbajúcu prechodnú formu, na ktorú veda čakala celé desaťročia.
Prechodná forma chvosta bez zrastených stavcov
Fosília pochádza z bohatej fauny Zhenghe, pričom terénny výskum trval vedeckému tímu viac ako štyristo dní. Kostra ukazuje zviera s výrazne skráteným chvostom, ktorý tvorí približne pätnásť chvostových stavcov. Na samotnom konci chvosta však ešte nevznikol spomínaný pevný pygostyl. Hlavný autor štúdie Wang Min potvrdzuje, že tento nález definuje jasný evolučný vzorec. Najprv nastalo zníženie počtu kostí a až následne prišlo ich zlúčenie. Takýto anatomicky skrátený chvost okamžite znižoval celkovú hmotnosť tela a posúval ťažisko oveľa bližšie ku krídlam. To zvieratám prinášalo obrovskú výhodu pri aktívnom lete a manévrovaní medzi stromami.
Podobne prísnu a presnú infraštruktúru meraní uplatňujú vedci aj pri iných moderných výskumoch po celom svete. Vývoj technológií dnes napreduje míľovými krokmi, pričom vedci pri analýze starých kostí často využívajú aj pokročilé algoritmy umelej inteligencie. Vďaka nim dokážu presne určiť hmotnosť a aerodynamické vlastnosti dávno vyhynutých tvorov. Buyu Zhengheornis podľa týchto výpočtov meral približne 20 centimetrov a vážil len od 74 do 163 gramov. Stal sa tak vôbec najmenším známym dlhochvostým zástupcom svojej skupiny, pričom veľkosťou pripomínal dnešného drobného spevavca.
Rýchla miniaturizácia a evolučná explózia v pralese
Tento objav zásadne prepisuje doterajšie predstavy o veľkosti raných vtákov. Výrazné zmenšenie rozmerov naznačuje oveľa rýchlejší miniaturizačný trend v prírode, než vedci pôvodne predpokladali. Niektoré línie pravekých vtákov veľmi aktívne obsadzovali nové ekologické výklenky, najmä život v hustých korunách stromov. Buyu Zhengheornis je už štvrtým druhom vtáka s okrídlenými končatinami, ktorého paleontológovia opísali z tejto úrodnej čínskej lokality. Fosílie z oblasti Zhenghe odhaľujú prekvapivú a nevídanú rozmanitosť vtedajšej fauny.
V rovnakom čase a na rovnakom mieste dnes vidíme druhy s úplne rozdielnou morfológiou chvosta aj celého tela. Na konci jury neprebiehala evolúcia vtákov po jednej jednoduchej priamke, ale išlo o pestrú radiačnú evolúciu. Viacero vetiev sa súčasne prispôsobovalo rôznym spôsobom života a hľadalo si vlastnú cestu. Tento vzácny praveký vták prináša priamy dôkaz o tom, že klasický obraz vývoja vtákov z dinosaurov bol doteraz príliš zjednodušený. Skutočný príbeh prírody je oveľa zložitejší a každá nová fosília nám pomáha správne poskladať mozaiku našej minulosti.
